雖然橡膠分子鏈很長,有糾結,不易相對移動,也即不易流動和變形,但當分子鏈不是很長(例如經過塑煉后)、而力的作用時間又較長和溫度較高時,則有塑性,便于加工成型。但橡膠制品要有良好的彈性,不要塑性,因此最后必須經過硫化才能成為制品.
“硫化”通常采用硫化劑(通常是硫黃)和其它有關配合劑,將分子鏈互相交聯(lián)成網(wǎng)狀結構。如何研究硫化膠的結構與彈性的關系將是橡膠科學的一個中心課題。
最初的硫化采用8份硫黃,硫化時間長,(140℃,5小時),質量又不好。1906年最早使用了苯胺作有機促進劑,唯毒性大,但發(fā)現(xiàn)苯胺與二硫化碳卻生成了一種更有效的促進劑,即二苯硫脲。這種促進劑毒性小,得到了廣泛使用。1921年采用了2-硫醇基苯并噻唑(促進劑MBT),它是一種真正安全的工業(yè)用促進劑,能降低硫黃用量,加快硫化速度,改善硫化膠的老化性能和彈性。
還有兩種重要的配合劑,即氧化鋅和硬脂酸,都能促進硫化作用,稱為活化劑,是配方中不可缺少的組分。
1937年發(fā)展了促進劑MBT的行生物--次磺酰胺類促進劑,它是后效和高速的促進劑,是目前橡膠工業(yè)中最重要的促進劑。
從二苯硫脲到MBT、MBIS和次磺酰類都是苯胺的衍生物,如下圖所示。

隨著硫化技術的進展,現(xiàn)在已可任意選用適當類型的促進劑,或將促進劑并用,使橡膠在所需時間內和溫度下進行硫化。
為了進一步改善橡膠的使用性能和工藝性能,也常在橡膠內混入各種有關配合劑,如補強填充劑、增塑劑等。同時為了適應橡膠制品使用條件的需要,橡膠也常和纖維材料及金屬材料復合使用。
橡膠作為高彈體材料雖有其特殊性方面,但也是隨著整個高分子材料科學技術的發(fā)展而發(fā)展的。各高分子材料之間的理論和實踐正在相互滲透、相互補充和相互促進。同時,各種高分子材料之間的并用也正在迅速發(fā)展。